La più estesa è Mainland, aspra, selvaggia e piena di fascino. Kirkwall è la capitale. È la più grande città dell’arcipelago. È adagiata sul mare, la strada per arrivare fino a qui da Stromness taglia in due l’isola. Una striscia d’asfalto nel verde. Silenzio. Poi le case. St. Magnus, che è proprio nel centro del paese, è la cattedrale medievale meglio conservata dell’intera Scozia. È maestosa e imponente, costruita in arenaria rossa. Bagnata dalla pioggia sembra ancora più misteriosa. Accanto c’è quello che rimane di Bishop Palace, dove nel 1263 morì re Haakon Haakonson, e di Earl Palace. Da qui, passeggiando lungo Albert e Bridge street, le due strade dello shopping, si arriva al porto. Un posto fiero dei suoi pescatori e dei suoi pub dove la birra scorre a fiumi. Ma la vera meraviglia di questa isola è intorno al borgo di Stromness, una vera e propria area archeologica che risale al Neolitico. Skara Brae è il villaggio dell’età della pietra meglio conservato del nord Europa.
È stato scoperto nel 1850 durante una tempesta e risale approssimativamente al 3100 prima di Cristo. Da qui, in un quarto d’ora di auto, si raggiunge la scogliera rossa di Yesnaby. Da mozzare il fiato. Come quelle casette nascoste sotto l’erba che ci svelano un mondo così lontano, così affascinante. E c’è da rimanere senza parole anche davanti allo spettacolo del Ring di Brogdar, dichiarato dall’Unesco Patrimonio dell’Umanità, forse la più famosa attrazione delle Orcadi. Un cerchio di sessanta menhir di cui ne restano in piedi ventuno. Addirittura antecedente al Ring ci sono le Pietre di Stenness, quattro enormi massi di sei metri di altezza eretti proprio dove il prato degrada verso il mare. Ne sono visibili quattro dei dodici originali.